El Océano
en Capas

Fundamentos

¿Qué es una masa de agua?

El océano no es un líquido homogéneo. Sus aguas se organizan en masas bien definidas, cada una con una combinación única de temperatura y salinidad — su "huella digital" termodinámica.

Estas propiedades se adquieren en la superficie oceánica, donde el agua interactúa con la atmósfera. Una vez formadas, las masas de agua se hunden y circulan conservando sus características durante décadas o incluso siglos.

Identificarlas nos permite reconstruir rutas de circulación, estimar tiempos de residencia bajo la superficie, y entender cómo el océano transporta calor, sal y carbono alrededor del globo.

Temperatura

De la superficie al océano profundo

La temperatura del océano varía drásticamente con la profundidad. En superficie, el calentamiento solar genera un gradiente claro entre los trópicos cálidos (~28 °C) y los polos fríos (–2 °C). A 1000 m de profundidad, el panorama cambia por completo: el océano es uniformemente frío, con excepción de algunos focos de aguas intermedias más cálidas.

Este contraste es el motor de la estratificación oceánica que permite la existencia de masas de agua bien definidas. Arrastrá el control para comparar ambos niveles.

0 m 1 000 m

Temperatura anual media (WOA18). Arrastrá para comparar superficie (0 m) con el océano profundo (1 000 m).

SAMW

Los vientos del oeste mezclan el océano hasta sus raíces

Entre los 35° y 50° de latitud sur, los vientos del oeste soplan sin obstáculos sobre el océano abierto. En invierno, mezclan la columna de agua hasta profundidades de 400–600 m, generando una capa homogénea bien ventilada: el Agua Modal Subantártica (SAMW).

Al hundirse, transporta calor, oxígeno y CO₂ absorbido de la atmósfera hacia el interior del océano. Este proceso es uno de los mecanismos clave por los que el océano modera el calentamiento global.

AAIW

Una lengua fría que penetra hasta el trópico

En el Frente Subantártico, alrededor de los 50°S, el agua subantártica más fría y poco salada se hunde bajo las masas subtropicales y comienza un largo viaje hacia el norte. Es el Agua Intermedia Antártica (AAIW).

Su firma es inconfundible: baja salinidad (~34.2 psu) y temperatura de 2–6 °C. En el Atlántico puede rastrearse hasta los 20°N, a 700–1000 m de profundidad, como una lengua de agua fresca que recorre miles de kilómetros desde su origen austral.

NADW

La Corriente del Golfo llega al norte… y se hunde

La Corriente del Golfo transporta agua cálida y salada desde el Caribe hacia el norte. A medida que avanza, cede su calor a la atmósfera de Europa occidental. Al enfriarse, el agua se vuelve densa y se hunde hasta el fondo del océano.

Este proceso ocurre principalmente en el Mar de Labrador y en los Mares Nórdicos, a través de los desbordamientos del Estrecho de Dinamarca y el Paso Faroe-Escocia. El resultado es el NADW, una masa de agua que recorre el Atlántico profundo de norte a sur.

AABW

La masa de agua más densa del planeta nace en el hielo

Cuando el Mar de Weddell se congela en invierno austral, la sal queda excluida del hielo y el agua superficial se vuelve excepcionalmente densa. Tan densa que cae hacia el fondo del océano, formando el Agua de Fondo Antártica (AABW).

Esta masa rellena el fondo de todas las cuencas oceánicas. Con –0.8 °C y 34.65 psu, es la más fría y densa del planeta. Puede permanecer en las profundidades durante siglos antes de volver a la superficie.

Circulación termohalina

Todas estas masas están conectadas

La circulación termohalina — impulsada por diferencias de temperatura y salinidad — conecta todas estas masas de agua en un ciclo global. En superficie, corrientes cálidas como la del Golfo llevan calor hacia los polos. En profundidad, las masas frías y densas fluyen en sentido contrario.

Este sistema regula el clima de regiones enteras, transporta nutrientes al océano superficial, y controla cuánto CO₂ puede absorber el mar. El tiempo de residencia de estas masas en el océano profundo supera los 1000 años.

El calentamiento global está alterando este sistema. El AABW se está calentando. El NADW podría debilitarse. Las consecuencias serán globales — por eso monitorear estas masas de agua con perfiladores Argo y satélites es una prioridad científica urgente.